一般認為，期貨交易最早產(chǎn)生于美國，1848年美國芝加哥期貨交易所（CBOT）的成立，標志著期貨交易的開始。期貨交易的產(chǎn)生，不是偶然的，是在現(xiàn)貨遠期合約交易發(fā)展的基礎上，基于廣大商品生產(chǎn)者、貿(mào)易商和加工商的廣泛商業(yè)實踐而產(chǎn)生的。1833年，芝加哥已成為美國國內(nèi)外貿(mào)易的一個中心，南北戰(zhàn)爭之后，芝加哥由于其優(yōu)越的地理位置而發(fā)展成為一個交通樞紐。到了19世紀中葉，芝加哥發(fā)展成為重要的農(nóng)產(chǎn)品集散地和加工中心，大量的農(nóng)產(chǎn)品在芝加哥進行買賣，人們沿襲古老的交易方式在大街上面對面討價還價進行交易。這樣，價格波動異常劇烈，在收獲季節(jié)農(nóng)場主都運糧到芝加哥，市場供過于求導致價格暴跌，使農(nóng)場主常常連運費都收不回來，而到了第二年春天谷物匱乏，加工商和消費者難以買到谷物，價格飛漲。實踐提出了需要建立一種有效的市場機制以防止價格的暴漲暴跌，需要建立更多的儲運設施。
為了解決這個問題，谷物生產(chǎn)地的經(jīng)銷商應運而生。當?shù)亟?jīng)銷商設立了商行，修建起倉庫，收購農(nóng)場主的谷物，等到谷物濕度達到規(guī)定標準后再出售運出。當?shù)亟?jīng)銷商通過現(xiàn)貨遠期合約交易的方式收購農(nóng)場主的谷物，先儲存起來，然后分批上市。當?shù)亟?jīng)銷商在貿(mào)易實踐中存在著兩個問題：他需要向銀行貸款以便從農(nóng)場主手中購買谷物儲存，在儲存過程中要承擔著巨大的谷物過冬的價格風險。價格波動有可能使當?shù)亟?jīng)銷商無利可圖甚至連成本都收不回來。解決這兩個問題的最好的辦法是"未買先賣"，以遠期合約的方式與芝加哥的貿(mào)易商和加工商聯(lián)系，以轉(zhuǎn)移價格風險和獲得貸款，這樣，現(xiàn)貨遠期合約交易便成為一種普遍的交易方式。
然而，芝加哥的貿(mào)易商和加工商同樣也面臨著當?shù)亟?jīng)銷商所面臨的問題，所以，他們只肯按比他們估計的交割時的遠期價格還要低的價格支付給當?shù)亟?jīng)銷商，以避免交割期的價格下跌的風險。由于芝加哥貿(mào)易商和加工商的買價太低，到芝加哥去商談遠期合約的當?shù)亟?jīng)銷商為了自身利益不得不去尋找更廣泛的買家，為他們的谷物討個好價。一些非谷物商認為有利可圖，就先買進遠期合約，到交割期臨近再賣出，從中盈利。這樣，購買遠期合約的漸漸增加，改善了當?shù)亟?jīng)銷商的收入，當?shù)亟?jīng)銷商支付給農(nóng)場主的收入也有所增加。
1848年3月13日，第一個近代期貨交易所-芝加哥期貨交易所（CBOT）成立，芝加哥期貨交易所成立之初，還不是一個真正現(xiàn)代意義上的期貨交易所，還只是一個集中進行現(xiàn)貨交易和現(xiàn)貨中遠期合約轉(zhuǎn)讓的場所。
在期貨交易發(fā)展過程中，出現(xiàn)了兩次堪稱革命的變革，一是合約的標準化，二是結(jié)算制度的建立。1865年，芝加哥期貨交易所實現(xiàn)了合約標準化，推出了第一批標準期貨合約。合約標準化包括合約中品質(zhì)、數(shù)量、交貨時間、交貨地點以及付款條件等的標準化。標準化的期貨合約反映了最普遍的商業(yè)慣例，使得市場參與者能夠非常方便地轉(zhuǎn)讓期貨合約，同時，使生產(chǎn)經(jīng)營者能夠通過對沖平倉來解除自己的履約責任，也使市場制造者能夠方便地參與交易，大大提高了期貨交易的市場流動性。芝加哥期貨交易所在合約標準化的同時，還規(guī)定了按合約總價值的10%繳納交易保證金。
隨著期貨交易的發(fā)展，結(jié)算出現(xiàn)了較大的困難。芝加哥期貨交易所起初采用的結(jié)算方法是環(huán)形結(jié)算法，但這種結(jié)算方法既繁瑣又困難。1891年，明尼亞波里谷物交易所第一個成立了結(jié)算所，隨后，芝加哥交易所也成立了結(jié)算所。直到現(xiàn)代結(jié)算所的成立，真正意義上的期貨交易才算產(chǎn)生，期貨市場才算完整地建立起來。因此，現(xiàn)代期貨交易的產(chǎn)生和現(xiàn)代期貨市場的誕生，是商品經(jīng)濟發(fā)展的必然結(jié)果，是社會生產(chǎn)力發(fā)展和生產(chǎn)社會化的內(nèi)在要求。
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