期貨交易歷史上是在交易大廳通過交易員的口頭喊價進行的。目前大多數(shù)期貨交易是通過電子化交易完成的，交易時，投資者通過期貨公司的電腦系統(tǒng)輸入買賣指令，由交易所的撮合系統(tǒng)進行撮合成交。
買賣期貨合約的時候，雙方都需要向結算所繳納一小筆資金作為履約擔保，這筆錢叫做保證金。首次買入合約叫建立多頭頭寸，首次賣出合約叫建立空頭頭寸。然后，手頭的合約要進行每日結算，即逐日盯市。
建立買賣頭寸（術語叫開倉）后不必一直持有到期，在股指期貨合約到期前任何時候都可以做一筆反向交易，沖銷原來的頭寸，這筆交易叫平倉。如第一天賣出10手股指期貨合約，第二天又買回10手合約。那么第一筆是開倉10手股指期貨空頭，第二筆是平倉10手股指期貨空頭。第二天當天又買入20手股指期貨合約，這時變成開倉20手股指期貨多頭。然后再賣出其中的10手，這時叫平倉10手股指期貨多頭，還剩10手股指期貨多頭。一天交易結束后手頭沒有平倉的合約叫持倉。這個例子里，第一天交易后持倉是10手股指期貨空頭，第二天交易后持倉是10手股指期貨多頭。
結算
股指期貨的結算可以大致分為兩個層次：首先是結算所或交易所的結算部門對會員結算，然后是會員對投資者結算。不管那個層次，都需要做三件事情：
?。?）交易處理和頭寸管理，就是每天交易后要登記做了哪幾筆交易，頭寸是多少。
?。?）財務管理，就是每天要對頭寸進行盈虧結算，盈利部分退回保證金，虧損的部分追繳保證金。
?。?）風險管理，對結算對象評估風險，計算保證金。
其中第二部分工作中，需要明確結算的基準價，即所謂的結算價，一般是指期貨合約當天臨收盤附近一段時間的均價（也有直接用收盤價作為結算價的）。持倉合約用其持有成本價與結算價比較來計算盈虧。而平倉合約則用平倉價與持有成本價比較計算盈虧。對于當天開倉的合約，持有成本價等于開倉價，對于當天以前開倉的歷史合約，其持有成本價等于前一天的結算價。因為每天把賬面盈虧都已經(jīng)結算給投資者了，因此當天結算后的持倉合約的成本價就變成當天的結算價了，因此和股票的成本價計算不同，股指期貨的持倉成本價每天都在變。
有了結算所，從法律關系上說，股指期貨不是在買賣雙方之間直接進行，而由結算所成為中央對手方，即成為所有買方的唯一賣方，和所有賣方的唯一買方。結算所以自有資產擔保交易履約。
交割
股指期貨合約到期的時候和其他期貨一樣，都需要進行交割。不過一般的商品期貨和國債期貨、外匯期貨等采用的是實物交割，而股指期貨和短期利率期貨等采用的是現(xiàn)金交割。所謂現(xiàn)金交割，就是不需要交割一籃子股票指數(shù)成分股，而是用到期日或第二天的現(xiàn)貨指數(shù)作為最后結算價，通過與該最后結算價進行盈虧結算來了結頭寸。
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